优步将拥有未来的自动驾驶出租车
本月早些时候，通常由活的、会呼吸的人类司机提供动力的uber在匹兹堡的公共街道上推出了它的第一辆自动驾驶出租车。这是这家叫车服务公司从司机转向无人驾驶汽车的总体计划的第一步。此后不久，优步的竞争对手Lyft宣布，在五年内，该公司的自动驾驶汽车将统治道路，城市里的私家车所有权将在十年内几乎消失。
这些雄心勃勃的声明让传统汽车公司高度警惕。如果优步(Uber)和来福车(Lyft)能够如愿以偿，这些曾经的行业王者可能会变成面向叫车应用的低利润率硬件制造商，而福特(Ford)、通用汽车(GM)和宝马(BMW)等汽车制造商正试图避免这种降级。
上周，密歇根州迪尔伯恩(Dearborn)的匹兹堡(Pittsburgh)沿着“锈带”(Rust Belt)往下走了几步。我看到了另一个场景。我当时正在试验福特对自动驾驶未来的设想，而该公司自己也有一些大胆的声明。今年8月，福特宣布，到2021年，它将生产一款量大的全自动汽车——没有方向盘和脚踏板——专门为叫车服务设计。这家拥有115年历史的T型车(Model T)制造商可能正在扭转硅谷的局面。
《碰撞:通用汽车、丰田汽车和大众汽车的碰撞》(Collision: GM, Toyota, and Volkswagen and the Race to Own the Twenty-first Century)一书的作者玛丽安·凯勒(Maryann Keller)表示，优步目前的商业模式“绝对是天才”。合同司机——而不是公司——承担购买、加油、保险、清洁和修理汽车的所有费用和责任。
但拥有大量汽车与开发应用程序是两码事。她认为，如果优步和Lyft试图通过转向自动驾驶汽车来搅乱这一模式，最终会适得其反。玛丽安•凯勒(Maryann Keller)表示:“硅谷认为，你可以做出彻底的改变，因为它将让世界变得更美好。”“但事实并非如此。”
如果Lyft和Uber转型为自动驾驶汽车公司，它们将抛弃让它们得以发展的轻资产商业模式。这就像Airbnb决定建造、购买、清洁和维护它在网上提供的每一个数字住宅一样。
此外，这些汽车将不再是汽车租赁公司通常青睐的精简版车型，而是昂贵且迅速发展的自动驾驶技术的最新版本。凯勒曾在Dollar Thrifty Automotive Group担任董事10多年，直到公司被Hertz收购。根据Keller的说法，汽车租赁公司与汽车公司进行价格谈判的过程是非常痛苦的，目的是为了获得具有正确功能的车型，从而保持最高的转售价值。然而，二手无人驾驶出租车市场将几乎不存在。
拼车族能做到吗?Lyft的创始人约翰·齐默在接受美国全国广播公司财经频道(CNBC)采访时表示，为“巨型车队”融资和管理提供了多种现成的选择。这些汽车将由通用汽车提供，该公司今年早些时候向Lyft投资了5亿美元。但行业分析师，包括Navigant research的高级研究分析师山姆·阿布萨米德(Sam Abuelsamid)，对齐默的假设提出了质疑。他说:“不能保证购买和保养这些汽车的成本会比现在花钱雇司机的成本低。”迄今为止，Lyft一直拒绝与通用汽车进行任何收购谈判。
一些专家认为，福特和通用汽车等公司实际上更适合成为主要的共乘公司，而不是硅谷的竞争对手。毕竟，他们已经有了制造和维修汽车的经验和基础设施。
但研究公司高德纳(Gartner)的数据显示，令福特和其他汽车制造商担忧的是，到2020年，10%的城市居民将用按需用车来取代私家车。“这个行业想要成为革命的一部分，如果有革命的话。”凯勒说。但利润会和拥有汽车一样吗?不太可能。自动驾驶汽车将几乎完全用于共享车队——而不是作为个人移动机器人停靠在你的车道上购买。
福特汽车公司(Ford Motor Co.)首席执行长菲尔兹(Mark Fields)建议，福特可以运营一项由自有车辆提供动力的叫车服务。“我们一直说，我们会自己做一些事情，”菲尔兹说。作为这一想法的证据，本月早些时候福特收购了战车，动态穿梭服务可能是叫车服务的技术基础。
在迪尔伯恩，我对这项服务有了初步的了解。
当我驾驶着福特Fusion混合动力汽车进行了15分钟的试驾时，看着幽灵般的方向盘自己转动，感觉就像置身于未来。虽然大多数自动驾驶原型车都是纯电动的，但像Fusion这样的油电混合动力车可能是更好的选择，因为它可以避免大多数电动汽车的长时间充电。
随着谷歌和特斯拉(Tesla)等公司的自动驾驶汽车和其他“自动”功能引发的事故不断登上新闻头条，安全问题也日益凸显。只使用车载传感器，没有预先确定的脚本——尽管有一个随时准备接手的人类“安全驾驶员”——福特Fusion混合动力车无疑是路上最礼貌的车辆。当一个行人临时冲过人行横道时，汽车耐心地等着，最后才缓慢前进。
“我们遵守法律条文，而不是人们实际驾驶的方式，”福特工程师斯凯勒科恩(Schuyler Cohen)说。“我们非常有信心在2021年提供拼车服务。”
福特的叫车计划仍然缺乏具体的细节，但该公司愿意在服务上“下点小赌注”，同时不破坏目前的主要收入来源，比如每年销售80万辆f系列卡车。
关于交通运输未来的争斗并不一定是硅谷和汽车城之间的消耗战。两者可能比他们意识到的更需要对方。
阿布萨米德说:“我越来越认为，叫车公司在10年内将不再是独立的业务。”“他们将与制造商进行整合，使汽车制造商能够提供从设计、开发到生产的自上而下的解决方案。以及面向消费者的网约车业务。”
汽车制造商和应用程序制造商能学会友好相处吗?它已经发生了。除了通用汽车对Lyft的投资，我们还看到丰田(Toyota)和沃尔沃(Volvo) /吉利(Geely)向优步(Uber)和大众汽车(Volkswagen)向总部位于以色列的叫车服务公司Gett注资。各大汽车公司已经开始着手准备了。
阿布萨米德说，不管这些好处，大规模推出自动驾驶车队的2021年时间表过于乐观。他认为，自动驾驶出租车将被限制在只有几百辆车的小车队里，只在地图完善、全年气候条件合理的地区使用。
不管自治革命在现实世界中取得了怎样的进步，它的到来是不可否认的。剩下的唯一问题是这场革命将以何种形式进行。“我们生活的世界正在迅速变化，”福特执行董事长、著名的T型车(Model T)发明者的曾孙比尔·福特(Bill Ford)说。“2025年我们公司会是什么样子?”我认为任何告诉你他们知道的人都在撒谎。”